大革命失败后，国内政治局势急剧逆转，原来生机勃勃的中国南部一片腥风血雨。蒋介石在南京建立政权后，经过一系列新军阀混战，建立起全国范围内的统治。同北洋军阀一样，它依然是代表大地主大资产阶级利益的独裁专制政权。在这样的政权统治下，中国共产党要继续进行反帝反封建的民主革命，必须首先直接反抗国民党的反动统治。
　　然而，这时的共产党和青年团却遇到了前所未有的困难，从1927年3月到1928年上半年，被杀害的共产党员、共青团员和革命群众有31万多人，党和团的各级组织受到严重破坏，活动被迫转入地下。汪寿华、萧楚女、熊雄、陈延年、赵世炎、夏明翰、郭亮、罗亦农、向警予、陈乔年、周文雍等党和团的著名活动家都是在这时牺牲的。
　　大批共产党员、共青团员和革命群众被残酷屠杀的现实，使党内和团内的思想陷入异常混乱的状态。一些不坚定分子悲观动摇，选择离开党和团的队伍。他们中有的登报声明脱离党、团组织，有的则公开投敌。这一时期，党员和团员的数量迅速减少，党员数量由大革命高潮时期的近6万人锐减到1万人，团员数量由3.5万人减少到1.5万人，相当多的中间人士也同共产党和青年团拉开了距离。
　　在中国革命进入低潮和极其险恶的局势下，一些地方团组织内部出现了取消主义和先锋主义的错误倾向。
　　取消主义就是主张取消共青团。有的团干部认为，在白色恐怖中团没有特殊工作，应该取消，在党内设青年部。有的团干部认为，目前中国革命的主要问题是党跟不上形势的发展，应把团员和团干部全部输送给党，帮助党发展壮大。有的团干部则提出，应减轻团的政治任务，把入团最高年限从23岁降到18岁，让团专门做文化教育工作。
　　先锋主义就是主张共青团领导一切。有的团干部认为，共青团在反对陈独秀右倾错误的过程中提出过正确意见，团比党强，“党是机会主义，团是列宁主义”。有的团干部认为，团应当领导一切斗争，应该把共青团改名为青年共产党。
　　1927年11月中旬，团中央书记任弼时主持召开团中央局扩大会议。会议听取了瞿秋白、周恩来代表党中央作的报告，审查了近期团的政策和行动，批评了团内出现的取消主义和先锋主义的错误，分析了取消主义和先锋主义产生的原因及危害。会议认为，取消主义产生的主要原因是：一些团干部脱离青年群众，没有去分析和研究团面临的新形势新任务，找不到工作出路。取消主义的危害是消弱了党对青年的政治影响。先锋主义产生的原因是：一些团干部没有认识到青年运动是整个无产阶级革命运动的组成部分，中国共产党是中国无产阶级唯一的政党。先锋主义会导致第二党的出现，第二党的出现会危害革命事业的发展。
　　团中央局扩大会议澄清了一些团干部的错误认识，及时纠正了两种错误倾向。
　　这次会议结束后的12月，党、团中央联合发出的《中国共产党中国共产主义青年团中央通告第六号》又明确指出：取消主义和先锋主义是非常错误的。共产主义青年团是青年工农无产阶级的政治组织，是要领导青年工农群众在斗争中去养成共产主义精神，是输送党的影响到青年中的组织。
　　1928年7月，在莫斯科召开的共青团第五次全国代表大会，系统总结了团四大以来的经验教训，肯定了共青团在大革命失败后，能够迅速转入秘密状态，继续坚持工作和斗争，并发挥了重要作用，肯定了共青团组织在白色恐怖中得到发展壮大，团员从1927年8月的1.5万人发展到1928年7月的7.5万人，团员成分由以学生青年为主发展成以工农青年为主，肯定了共青团在共产党的领导下及时消除了先锋主义和取消主义的影响。大会选出了共青团第五届中央委员会，关向应任团中央书记。