1931年9月18日，根据不平等条约驻扎在中国东北的日本关东军向中国军队驻地北大营和沈阳城发动进攻。九一八事变爆发后 ，全国人民义愤填膺，坚决要求抵抗日本帝国主义的侵略。中日之间的民族矛盾逐渐上升到主要地位，民族危机空前严重。 

　　9月21日，团中央发表《告全国青年书》，号召全国青年罢工、罢课、罢市，抗议日本帝国主义的侵略暴行，要求国民党政府出兵抗日。22日，中共中央作出决议，号召全国人民进行广泛的反对帝国主义暴行的运动，并要求各级党团组织加强学生工作。 

　　然而，在国难当头、民族危亡的紧要关头，蒋介石政府却忙于调集军队“围剿”中国工农红军和革命根据地，对日本帝国主义的侵略采取不抵抗政策，名曰“攘外必先安内，统一方能御侮”。 

　　由于国民党当局的不抵抗政策，辽宁、吉林、黑龙江三省全部沦陷。在中共中央率领红军北上到达陕甘地区前后，日本侵略者又加紧了对华北的侵略，使平津上空战云密布，整个华北危在旦夕。面对日益加深的民族危机，具有爱国主义传统的北平学生悲愤地呼喊：“华北之大，已经安放不下一张平静的书桌了！” 

　　正当人们对民族存亡忧心忡忡之时，1935年8月1日，中共驻共产国际代表团以中华苏维埃共和国临时中央政府和中共中央的名义，公开发表《为抗日救国告全国同胞书》，即《八一宣言》，号召停止内战，建立抗日民族统一战线，组织国防政府和抗日联军，动员全国人力、物力、财力，实现对日抗战。这使为救国救民苦苦求索的爱国青年看到了希望和方向。10月，中央红军胜利到达陕北，给了青年学生以极大的鼓舞。 

　　12月9日，北平各大中学校的爱国学生在共产党和青年团的发动和领导下，举行声势浩大的抗日救国示威游行。学生们沿途高唱救亡歌曲，高呼“打倒日本帝国主义”“反对华北自治”“收复东北失地”“立即停止内战”“武装保卫华北”等口号。游行队伍遭到国民党军警镇压，30多人被捕，数百人受伤。 

　　由此开始的一二九反帝爱国运动迅速发展到全国。许多大中城市先后爆发学生运动，各地工人在全国总工会的号召下，纷纷举行罢工，支援学生斗争。上海和其他地方的爱国人士、爱国团体也纷纷成立各界救国会，要求停止内战，出兵抗日。抗日救亡斗争发展成为全国规模的群众运动。 

　　对于方兴未艾的学生运动，国民党当局一方面继续镇压，另一方面采取拉拢的手段分化瓦解。这样，青年学生的抗日救亡运动面临错综复杂的局势。 

　　此时的学生运动向何处去成为亟待解决的问题。 

　　12月20日，团中央发表《为抗日救国告全国各校学生和各界青年同胞宣言》，号召青年学生“为了中华民族的生存，为了祖国领土的完整，为了四万万同胞的解放”，“把抗日救国运动扩大起来，到工人中去，到农民中去，到商民中去，到军队中去！唤起他们救国的觉悟，推动他们建立救国的组织，进一步建立各地各界救亡大会和全国救亡大会，实行全民抗日救国大联合和实行各界同胞武装抗日的共同战斗”。 

　　平津学联响应号召，决定利用寒假组成平津学生南下扩大宣传团。南下扩大宣传团设总指挥部，总指挥部下设四个分团，第一团以北京大学为首，第二团以东北大学为首，第三团以清华大学为首，第四团以天津北洋工学院为首。 

　　1936年1月8日，由500多名学生组成的平津学生南下扩大宣传团成员深入民间，走上与工农相结合的道路。他们沿途宣传抗日救亡道理，教唱救亡歌曲，演出《打回老家去》等抗日剧，还帮助当地学校组织抗日救亡团体。  

　　国民党当局下令宣传团经过的各县对南下学生进行限制，后来又派出大批军警、特务，堵截、武装押解。1月下旬，宣传团成员陆续回到北平。 

　　平津学生南下扩大宣传团遭到国民党的破坏，使大家深感团结起来的必要，一致认为只有建立一个永久性的战斗团体，才能把抗日救亡运动坚持下去。他们决定建立统一的组织——民族解放先锋队。 

　　2月1日，民族解放先锋队在北平师范大学召开成立大会。大会通过了《斗争纲领》《工作纲要》《组织系统》《规约》，发表了《成立宣言》，宣布民先队的斗争纲领是：动员全国武力，驱逐日本帝国主义出境；成立各地民众武装自卫组织；成立各界救国会；铲除汉奸卖国贼；打倒傀儡政府；没收日本帝国主义者在华财产及汉奸卖国贼的财产，充作抗日军费；联合世界上以平等待我之民族共同抗日；联合世界弱小民族及被压迫民众共谋解放。 

　　大会选举了民先队的领导机关——总队部。总队部下设26个分队。当时队员约有300人。 

　　最初，民先队只是在平津两地平稳发展，后来随着各地爱国学生抗日救亡运动的高涨，迅速在全国各地甚至在国外发展起来，民先队队员的总数一度超过6000人。 

进行抗日宣传的中华民族解放先锋队 

　　1936年12月，根据当时抗日救亡形势的要求，中共北方局决定把北平民先队改造成为一个抗日民族统一战线的全国性的青年群众组织，由北方局直接领导。 

　　1937年2月，民先队第一次全国代表大会在北平召开，出席会议的24名代表来自18个城市的民先队组织。会议决定将民族解放先锋队建成一个全国性的青年组织，定名为中华民族解放先锋队。会议选举了总队部。 

　　大会确定民先队的宗旨是：团结全国青年实现民族独立、民权自由、民生幸福的三民主义，促成中华民族的彻底解放。大会确定民先队的基本任务是：努力促成全民族抗日联合战线，促成国内和平统一和民主政治的实现。 

　　在抗日救亡的旗帜下，民先队队员不断增加，到全面抗战爆发时已增加到两万人。中华民族解放先锋队成为中国青年抗日救亡运动的核心和骨干力量。 

　　抗日战争全面爆发后，民先总队部从北平撤至太原，太原失陷后撤至临汾，之后撤至西安、武汉，并为保卫武汉做了许多有益的工作。 

　　1938年8月，国民党中央下令解散民先队后，民先队仍然积极开展工作。不久，根据党中央的有关指示精神不再发展组织。后考虑到在当时的环境中，民先队不仅不能广泛地组织群众，而且易遭国民党当局的破坏，影响到党的组织，1941年4月，中央城委发出《关于敌后大城市群众工作的指示》，决定取消民先队。至此，民先队停止工作。