1945年4月，党的七大确立了毛泽东思想在全党的指导地位。党的七大通过的党章指出：毛泽东思想，就是马克思列宁主义的理论与中国革命的实践之统一的思想，就是中国的马克思主义。1949年5月，周恩来在中华全国青年第一次代表大会上，发出了“学习毛泽东”的号召，要求全国青年“学习毛泽东整个的思想体系”。青年群众性学习毛泽东著作活动始于1958年。
　　1958年6月，新民主主义青年团三届三中全会作出《关于组织广大青年学习马克思列宁主义、学习毛泽东著作的决议》，号召全国青年开展一个学习马克思列宁主义理论、学习毛泽东著作的运动。《决议》指出，开展这一学习活动，就是要求青年在工作和学习中，坚持马克思列宁主义的普遍原理同我国革命和建设的具体实践相结合的原则，充分领会马克思列宁主义、毛泽东著作的精神实质，掌握它的立场、观点和方法，联系实际，以达到改造思想、改进工作的目的。

学习毛泽东著作宣传画

　　《决议》公布后，各地团员青年响应号召，积极投入学习毛泽东著作的活动。各地团组织也通过举办讲座、报告会，利用业余学校、红专学校的政治课，成立青年学习小组，举办读书活动等多种形式，组织青年学习毛泽东著作。当年，全国约有1000万青年参加了学习毛泽东著作活动。到1960年2月，全国参加学习毛泽东著活动的青年达到2000万人。
　　青年学习毛泽东著作活动得到中央的引导。中央在批复团中央书记处《关于开展毛泽东著作学习运动的提法问题的请示》时指出：“在青年中组织毛泽东著作的学习运动，在提正式的完整的口号的时候，用‘学习马克思列宁主义、学习毛泽东著作’的提法较为妥当”，“毛泽东思想本身就是马克思列宁主义，并且是马克思列宁主义的重大发展”。
　　团中央在《关于加强学习马克思列宁主义、学习毛泽东著作的工作规划》中指出：“目前学习马克思列宁主义、学习毛泽东著作已经发展成为全国规模的群众性运动。”“各级团委应当在党委的统一领导下，满腔热情地组织广大青年学习马克思列宁主义、学习毛泽东著作，实行积极领导，全面规划。按照不同对象和不同的条件，提出不同的要求，使学习中的骨干分子和广大群众密切结合，有领导有计划地把学习运动更加深入持久地发展下去。”
　　为推动全国青年学习毛泽东著作活动的高潮，1960年4月，团中央和全国总工会、全国妇联联合召开了“全国青年学习马克思列宁主义、学习毛泽东著作黑龙江现场会”。1000多人参加现场会，77名代表作了典型发言。
　　会议交流总结了组织青年学习毛泽东著作的经验：几千万人参加一个学习活动，是一个伟大的新生事物，必须随着政治和生产实际的需要，不断地从思想上进行发动；学习理论要和讨论当前的政治形势、任务相结合，和生产斗争相结合，和改造思想相结合；要逐步建立一支强大的辅导队伍，并注意加强培训，提高教学质量；加强领导，全面规划。对不同工作职务、觉悟程度和文化条件的人，要有不同的要求，对学习、工作和休息三方面的时间，要作合理安排，政治理论学习和文化技术学习要兼顾，要保证党的领导，密切各方面的协作，青年团在组织学习上要当好党的助手，多做工作，不争名利。
　　现场会后，团中央组织全国青年学习马列主义、毛泽东著作观摩团，到25个省（区、市）的87个城市进行观摩学习、交流经验，历时53天。参加活动和听过观摩团报告的青年达到100多万人次。
　　黑龙江现场会议和观摩团的活动，在全国青年中产生很大影响，推动了学习活动的进一步开展。青年学习毛泽东著作的热情也日益高涨，逐渐形成了学习毛泽东著作的青年群众性运动。

《毛泽东选集》第四卷出版

　　几年间，千百万青年把毛泽东著作看作必修的教科书。他们从中学习了观察、分析问题的立场、观点、方法，了解了认识来源于实践、实践是检验真理的标准的观点；他们遵循要善于抓住主要矛盾和矛盾主要方面的思想，在技术革新中找到生产关键和主要环节，使许多问题得到解决。在学习毛泽东著作活动中涌现出了牡丹江水泥厂、北京建筑第三公司木工青年突击队、大连第二医院癌症研究小组等先进集体典型。
　　这个时期的青年学习毛泽东著作活动对于引导青年为人民服务、热爱集体、踏实劳动、助人为乐等都收到了积极的社会效果。许多青年学习毛泽东《为人民服务》《纪念白求恩》《愚公移山》等著作后说自己得了三个宝——革命第一，工作第一，他人第一，表示要做一个高尚的人，一个有益于人民的人。
　　但是，青年学习毛泽东著作活动也不可避免地打上了时代的印记。在“左”的错误干扰下，青年学习毛泽东著作的活动出现了简单化、庸俗化和实用主义的倾向，在学习内容上受到阶级斗争扩大化和个人崇拜的影响，在学习组织上存在形式主义，甚至某些强迫命令的问题。
　　为使青年学习毛泽东著作活动走上健康发展的轨道，1964年5月，团中央批转陕西团省委《当前组织青年学习毛主席著作中几个值得注意的问题的报告》，指出： “要求过高过急，单纯追求数字，追求形式上的一律，都会给群众增加负担，挫伤他们的学习积极性，把好事办坏”。各级团组织“必须做冷静的促进派，经常注意保持清醒的头脑，爱护青年的积极性，把学习运动建立在扎扎实实的工作的基础上”。团中央要求各地团组织在组织学习时“要区别对象，抓住重点，全面安排。”
　　1965年8月，中央书记处在听取团中央书记处的工作汇报后，针对青年学毛泽东著活动中出现的问题提出了几点意见：第一，组织青年学习毛著要坚持自愿原则，不要形成社会强制；第二，要根据不同情况进行组织指导，不要搞形式主义；第三，学习内容要宽泛，学习方法要灵活多样。
　　团中央把中央书记处的意见在团内做了传达，但是由于意识形态领域“左”倾错误的严重，这些正面的、积极的因素没能发挥作用。相反，负面的、消极的东西却得到异乎寻常的发展。其历史教训是沉重的，也是深刻的。