1978年12月，党的十一届三中全会从根本上冲破了长期以来“左”倾错误的严重束缚，果断地把工作重点转移到社会主义现代化建设上来。此后，共青团跟随党的步伐，逐步打开了全新的工作局面。 

　　这一时期，团中央书记处提出“以四化为中心把团的工作活跃起来”的口号，以纠正过去团的工作“以阶级斗争为纲”，青年教育“以阶级斗争为主课”的错误方针，摆脱了“左”的思想束缚，实现了指导思想上的拨乱反正。 

　　四个现代化即工业现代化、农业现代化、国防现代化、科学技术现代化。在第三届全国人民代表大会第一次会议上，周恩来宣布：我国国民经济即将进入一个新的发展时期，1966年将开始执行第三个五年计划，全国人民要努力奋斗，把我国逐步建设成为一个具有现代农业、现代工业、现代国防和现代科学技术的社会主义强国。这个宏伟任务由于“文化大革命”的发生没有能够按计划付诸实施。党的十八大以来，工业化、信息化、城镇化、农业现代化为四化赋予了新的内涵。 

　　为配合顺应党的战略中心转移，引导青年投身经济建设，以四化为中心把团的工作活跃起来，团中央决定在全国青年中开展“争当新长征突击手”活动。 

　　“新长征”最早是胡耀邦提出来的。1975年10月，主持中国科学院工作的胡耀邦在中国科学院团委举办的纪念红军长征胜利40周年大会上，发表了题为《实现四个现代化是新的长征》的讲话。在讲话中，胡耀邦提出了进行“新长征”的口号。他说：“这个长征是什么呢？这就是毛主席号召我们的，要求我们的，要在本世纪末实现四个现代化，把我们可爱的祖国建设成为伟大的社会主义强国。” 

　　粉碎“四人帮”后，辽宁、上海、山东等省（市）部分地区的基层团组织开展了“争当新长征突击手”活动。1978年，中央在《五四通知》中，号召全国青年“英勇地站到新长征的前列”。“争当新长征突击手”活动便在一些省（区、市）基层团组织中推广开来。 

　　团十大对基层团组织开展的“争当新长征突击手”活动给予充分肯定，并决定把“争当新长征突击手”活动作为共青团一项长期的工作任务，广泛、深入、持久地开展下去。 

　　党的十一届三中全会后的 1979年3月，团中央发出《关于在全国青年中开展“争当新长征突击手”活动的决定》，阐述了开展“争当新长征突击手”活动的重大意义和中国青年的历史责任，提出了新长征突击手的条件,指出新长征突击手应是各条战线为四个现代化做出优异成绩的又红又专的青年先进人物；要求各地团组织要从实际出发，因时因地制宜，定出本单位本地区的具体条件和措施，把活动具体化；规定新长征突击手每年评选一次，分级表彰命名，对有特殊贡献者随时给予表彰，在全国范围内命名的新长征突击手，由各省（区、市）团委负责评选，由团中央批准；决定在新中国成立30周年时，命名表彰万名新长征突击手、百名新长征突击手标兵、十名新长征突击队红旗。 

　　团中央“争当新长征突击手”的号召得到各级团组织和广大团员青年的积极响应。很快，争当“新长征突击手”的活动就在全国普遍开展起来。不到一年的时间，全国公交、基建、财贸战线的青年以“增产节约”为竞赛目标，广泛开展“创一流，夺红旗”“青工百日竞赛”“增产节约月”“向国庆30周年献礼”等活动。农村各级团组织带领团员青年，把“植树造林”作为竞赛目标，在全国“植树造林”中发挥突击手作用。在团中央、煤炭部举行的全国煤炭战线青年掘进队“双上纲要”竞赛活动中，不少井队创造出新中国从成立以来开拓进尺的最高纪录。中国人民解放军在这一活动中也涌现了大批神枪手、神炮手、各种技术能手。 

　　国庆30周年前，团中央在北京召开全国首届“新长征突击手”命名表彰大会，命名表彰了共青团福建省龙海县委、陕西省榆林县长城姑娘治沙连、内蒙古鄂托克旗赛乌素牧业大队青年突击队、湖南省湘潭红旗综合农场青年集体、共青团大庆油田采油三部委员会、共青团吉林化学工业公司委员会、上海市第二十八棉纺织厂织布车间青年集体、广州铁路局广州客运段广九二组青年集体、北京市天桥百货商场青年集体、中国人民解放军53504部队二连团支部等10面新长征突击队红旗，150个新长征突击手队标兵和1万名新长征突击手。 

全国“新长征突击手”命名表彰大会颁奖现场 

　　团中央书记处第一书记韩英在大会上发表题为《在新长征中造就一代新英雄》的讲话，赞扬“全国各地涌现出的千千万万新长征突击手，是我国青年一代的优秀代表，是新长征造就的新英雄”，号召团员青年“学习他们强烈的历史责任感。” 

　　分管共青团工作的中央政治局委员邓颖超出席表彰大会，她希望新长征突击手“保持荣誉，充分发挥先进青年的模范作用、骨干作用和桥梁作用，创造出更加优异的成绩”。 

　　这次命名表彰大会对全国青年是一个鼓舞，进一步推动了“争当新长征突击手”活动的深入开展。 

　　1980年以后，为了贯彻中央制定的对国民经济进行调整的“调整、改革、整顿、提高”的八字方针，各级团组织总结活动经验，了解经济形势，学习经济政策，研究生产关键，带领团员青年把劲使到最需要的地方，创造出更多的经济成果，使新长征突击手活动开展得更加扎实有效。 

　　1981年11月，团中央在北京召开全国新长征突击手、先进团支部代表会议。党和国家领导人接见了来自全国各条战线的300多位代表，中央书记处书记习仲勋代表党中央作了重要讲话，与会代表总结和交流了开展“争当新长征突击手”活动的经验。团中央要求广大团员青年在本职工作、文化学习、绿化祖国、讲究卫生、遵纪守法等五个方面争当模范，要求各级团组织围绕中央提出的建设社会主义物质文明和精神文明的目标，适应经济调整和推行生产责任制的要求，因地制宜地把新长征突击手活动推向深入，使其取得提高经济效益和培养人才的双赢。 

1981年11月，团中央授予中国女排“全国新长征突击队标兵”荣誉称号 

　　1982年，全国有300多万青年职工参加了青年小发明竞赛活动，创造发明的成果近10万项，把新长征突击手活动提高到一个新的水平。 

　　1983年8月，团中央出台的《关于继续深入开展争当新长征突击手活动的意见》提出，深入开展“争当新长征突击手”活动，要适应经济体制的改革，把着眼点和落脚点放在创造物质财富、提高经济效益、促进技术进步上，在活动中努力培养有理想、有道德、有文化、守纪律的一代新人。  

　　“争当新长征突击手”活动是共青团围绕党的工作重心转移到经济建设上来而开展的适合青年特点的重要活动。它将经济建设与思想建设相结合，物质财富的创造和造就一代新人相结合，把劳动竞赛与青年学文化、学技术、学科学相结合，具有鲜明的时代特征，已经成为新时期我国青年工作的一项重要内容。