党的十一届三中全会后，在党内外努力研究新情况、解决新问题的同时，也出现了一些值得注意的现象，一方面，一些人受“左”倾思想的束缚，对三中全会以来党的路线、方针、政策表现出某种不理解甚至抵触情绪；另一方面，社会上极少数人利用党纠正“左”倾错误的机会，打着“民主自由”、“解放思想”的旗号，散布怀疑和否定共产党的领导、反对社会主义制度和毛泽东思想的言论，主张走资本主义道路。在这种情况下，共青团如何坚持正确的政治方向，协助党和政府引导青年尤为重要。
　　1979年3月，邓小平代表中央在理论工作务虚会上的讲话中指出：在中国要实现四个现代化，必须坚持四项基本原则，即坚持社会主义道路、坚持人民民主专政、坚持共产党领导、坚持马列主义毛泽东思想。根据中央的精神，团中央书记处决定，把加强青少年思想道德教育作为全团的重要工作之一。在对青少年道德风尚存在的问题、原因进行调查研究的基础上，团中央连续两次召开12个城市青少年共产主义道德教育座谈会，着重研究对青少年进行思想道德教育问题。
　　20世纪80年代，各地团组织在青年中开展了“我爱祖国，我爱党”教育活动。清华大学工程化学系七二班团支部提出“从我做起，从现在做起”的口号充分表达了广大青年强烈的爱国主义热情，抒发了要为祖国作贡献的豪情壮志。1981年3月，中国男排在第四届世界杯排球亚洲区预选赛的关键一战中，先失两局后毫不气馁，奋起直追，连扳三局，以3:2战胜韩国队，取得参加世界杯排球赛的资格。在庆祝胜利的游行集会上，北京大学学生喊出“团结起来，振兴中华”的口号。
　　“从我做起，从现在做起”“团结起来，振兴中华”，这两个口号被广大青年认同和接受，成为20世纪80年代青年建设祖国、实现四化的行动口号。建设四化、振兴中华的热潮在广大团员青年中兴起。

1980年3月20日，《中国青年报》报道清华大学化学系72班团支部的先进事迹

　　至此，“我爱祖国，我爱党”这一教育活动发展为“热爱祖国、热爱党、热爱社会主义制度”的“三热爱”教育活动。各地团组织运用多种形式，从学习党史入手，引导青年学理论，联系思想实际解扣子，结合本职工作抓落实，使“三热爱”教育活动步步深入，取得了较好的效果。
　　随着青少年思想道德教育活动的深入开展，一些城市推出了一些很有特点的活动。1980年6月，中央批转团中央《关于武汉市加强青少年教育活跃业余文化生活情况的报告》。8月，共青团全国宣传工作座谈会充分肯定了无锡、天津一些学校开展的“五美”活动。
　　邓小平在12月召开的中央工作会议上指出：“我们要建设的社会主义国家，不但要有高度的物质文明，而且要有高度的精神文明。”“要大力加强工会工作和妇联工作，大力加强共青团工作、少先队工作和学生会工作。要努力使我们的青少年成为有理想、有道德、有知识、有体力的人，使他们立志为人民作贡献，为祖国作贡献，为人类作贡献，从小养成守纪律、讲礼貌、维护公共利益的良好习惯。” 这不仅为共青团开展青少年工作指明了方向，也促使团中央进一步思考如何把青少年思想道德教育活动引向深入的问题。从青少年的特点出发，对青少年遵守的道德规范进行归纳，提炼出简明扼要、针对性强、顺口押韵的口号，以便于记记、理解、传播，成为大家的共同想法。团中央有关部门总结武汉、无锡、天津等市开展青少年思想道德教育活动的经验，归纳提炼出“讲文明、讲礼貌、讲卫生、讲秩序、讲道德”的“五讲”，但考虑到青年人不愿意老听“讲”，就又归纳提炼出“心灵美、语言美、行为美、仪表美、环境美”的“五美”。这样，“五讲五美”的口号被总结出来。但是在不久召开的团省（区、市）委书记会议上，参会人员对“五讲五美”中的“仪表美”有了争议。会议决定取消“五美”中的“仪表美”。这样，“五讲五美”改成了“五讲四美”。

南京学生走上街头宣传“五讲四美”

　　1981年2月，团中央和8家单位联合发出《关于开展文明礼貌活动的联合倡议》，号召全国人民特别是青少年开展以“讲文明、讲礼貌、讲卫生、讲秩序、讲道德”和“心灵美、语言美、行为美、环境美”为主要内容的“五讲四美”文明礼貌活动。同时指出，开展“五讲四美”活动，是当前建设社会主义精神文明的一项重要工作。这一活动很快在全国青少年中形成高潮。
　　随着“五讲四美”活动的深入开展，活动内容也不断得到丰富和充实。同年12月，团中央批转沈阳团市委《关于开展“三热爱”教育的情况报告》，指出：“开展‘三热爱’教育，是摆在各级团组织面前的一项重要政治任务，也是对青年进行思想政治教育的一个重点。这项工作抓好了，可以激发青年的政治热情，增强青年的历史责任感，帮助青年满怀信心地跟着党走社会主义道路，在四化建设中发挥更大的作用。因此，各级团组织要把‘三热爱’教育当作一件大事下功夫，花力气，狠抓落实，务求收到实效。”
　　1982年1月，团中央发出《关于1982年在全国青少年中开展“文明礼貌月”活动的意见》，要求各级团组织充分发挥建设社会主义精神文明突击队的作用，把这次“文明礼貌月”活动作为“五讲四美”活动深入的一项重点工作，切实安排好，开展好。
　　2月，中央办公厅根据中央书记处指示，转发中宣部《关于深入开展“五讲四美”活动的报告》。该报告建议每年3月为“全民文明礼貌月”。随即，中宣部、团中央等16家单位发出《动员起来，扎扎实实抓好“全民文明礼貌月”活动的联合通知》，要求各地贯彻落实中央的建议，扎实抓好第一个“全民文明礼貌月”活动。团中央书记处连续召开会议，研究“文明礼貌月”活动事宜。
　　第一个“全民文明礼貌月”以治理环境“脏、乱、差”为重点，各省（区、市）党委和团委积极组织，具体部署。为推动“文明礼貌月”活动的顺利开展，团中央书记处除一名成员在家值班外，其他人均深入省（区、市）参加活动。全国组成50多万个青少年服务队和学雷锋小组在城乡开展“为您服务，助人为乐”活动，受到社会各界的普遍称赞。1985年，中央有关部门认为精神文明建设贵在坚持经常，决定不再开展集中的“全民文明礼貌月”活动。
　　为了把“五讲四美”与“三热爱”教育活动融为一体，1982年4月，团中央在《关于纪念五四青年节的通知》中明确提出，要通过对青年进行热爱党、热爱祖国、热爱社会主义的“三热爱”教育和经济形势教育，来巩固和扩大“文明礼貌月”的活动成果，并强调要把重点放在基层，注重实效。不久，团中央发出的《关于在青少年中深入开展“三热爱”教育的意见》指出：“‘三热爱’教育是推动‘五讲四美’活动深入发展的需要，是根治‘脏、乱、差’的思想基础，是当前对青年进行思想政治教育的重要内容。”
　　基于这样一种认识，在此后开展的“五讲四美”与“三热爱”教育活动逐渐融为有机的整体，成为对全国青少年进行思想政治教育的重要内容。
　　1983年3月，中央成立“五讲四美三热爱”活动委员会。各省（区、市）也分别成立了“五讲四美三热爱”活动委员会。团中央在全国大力推广和兴建“五讲四美三热爱”优秀青年工程。1985年12月，全国有98项“五讲四美三热爱”优秀青年工程受到团中央表彰。 “五讲四美三热爱”成为20世纪80年代最数字化的经典口号。