在改革开放的1988年，团十二大通过《关于共青团体制改革的基本设想》。在推进共青团体制改革的工作进程中，团中央书记处决定筹办中国青少年发展基金会，致力在教育、科技、文化、体育、卫生、环境保护等领域发展青少年事业，促进青少年健康成长。 

　　1989年3月8日，中国青少年发展基金会获得民政部批准。基金会如何起步？有同志的回忆起在团中央时下基层调研的情况。那次调研，团中央工作团用两个月的时间，走遍广西柳州地区所有的少数民族贫困县。了解到的情况令他们震撼，新中国成立后金秀瑶族自治县2000多人的共和村没有出过一名初中生，小学辍学率高达90％；三江侗族自治县富禄乡的16个行政村中8个村没有一名初中生。 

　　贫困地区贫困家庭的学龄儿童不能走进学校读书的境况引起大家极大的同情和忧虑，孩子是祖国的未来和希望啊！ 

　　基金会的项目就从救助贫困地区失学儿童、投身社会公益事业起步！基金会的同仁在起步的项目上达成共识，并给它取了一个寓意深刻的名字——希望工程。因为这个项目是一个工程，既充满着希望，又十分艰巨。 

　　团中央书记处经过慎重地研究讨论，最终作出在全国实施希望工程的决定。 

　　1989年10月30日，中国青少年发展基金会在北京召开新闻发布会。他们向海内外庄严宣布：以救助贫困地区失学少年，让千千万万因家庭贫困而失学的孩子重返校园为主旨的希望工程开始实施。 

　　希望工程的资助方式是：设立助学金，长期资助我国贫困地区品学兼优而又因家庭困难失学的孩子重返校园；为一些贫困乡村新盖、修缮小学校舍；为一些贫困乡村小学购置教具、文具和书籍。 

　　希望工程的近期目标是：经过三五年的努力，在国家重点扶贫县普遍设立“希望工程助学基金”，以提供助学金的方式，实现救助失学少年的目的，对少数确有培养前途，而家庭又特别贫困的中小学生提供特别助学金，支持他们继续深造，直至中学、大学毕业。 

　　在猎猎飘扬的旗帜上，写着中国青少年发展基金会的信念：中国只要还有一名因贫困而失学的孩子，希望工程的崇高使命就不会结束。 

　　人类五千年的文明成果是靠教育传递延续的。“幼吾幼以及人之幼”是中华民族的传统美德，改变失学儿童的命运是团中央书记处及中国青少年发展基金会的愿望。他们希望通过募集民间捐款，创建救助贫困地区失学少年基金，资助农村家庭经济困难学生继续学业，资助乡村小学改造危旧校舍，援建希望小学，以实现希望工程“让每个孩子不再因为贫穷而失去课堂”的使命。 

　　希望工程实施后，在团中央书记处的领导下，中国青少年发展基金会不遗余力地宣传动员海内外民间的财力资源，为国家排忧解难，为贫困孩子雪中送炭。希望工程得到了以邓小平为代表的老一辈无产阶级革命家的关怀和支持。邓小平不仅为希望工程题名，还两次以“一名老共产党员”的名义为希望工程捐款。希望工程也得到了社会各界、海内外团体、企业和个人的积极支持和热情参与。 

　　中国青少年发展基金会最初8年所筹的10多亿元捐款建设了4000多所希望小学，改变了160多万名贫困地区失学儿童的命运。 

　　希望工程的实施，极大地唤起了全社会的重教意识，倡导了社会主义精神文明的新风。《中国青年报》摄影记者拍摄的安徽金寨县小女孩苏明娟一双渴望读书的大眼睛，不仅留在了无数善良人的心里，也成为希望工程的宣传标志。这张照片也改变了苏明娟的命运。她在希望工程的帮助下，读完了小学、中学、大学，大学毕业后，顺利进入银行工作，开始了新的生活。 

　　希望工程改变的不仅仅是苏明娟的命运。希望工程实施以来，以协助政府普及九年义务教育和扶贫攻坚为宗旨，坚持“雪中送炭”的原则，通过救助因家庭贫困而失学的儿童继续小学学业，建设希望小学等措施，提高了贫困地区小学适龄儿童的入学率、巩固率、升学率，降低了辍学率，改善了办学条件，提高了办学质量。 

　　希望工程促进了我国农村贫困地区基础教育事业的发展，开辟了一条动员社会力量协助政府办教育的新路子。与此同时，希望工程还营造良好的社会氛围，倡导中华民族扶危济困的传统美德，为促进社会公平与和谐发展作出了积极贡献。 

　　始于1989年的希望工程，25年来重点支持我国农村贫困地区教育事业的发展，是我国社会参与最广泛、最具影响的社会公益事业。25年来，希望工程共募集捐款100.72亿元，资助495万名农村家庭经济困难的学生继续学业，资助建设希望小学18396所。25年来，希望工程平均每天接受100万元捐款，平均每天有500多位贫困孩子得到资助，平均每天有两所希望小学落成。  

西柏坡希望小学 

　　25年前，团中央书记处书记李克强冒着严寒来到安徽金寨，为全国第一所希望小学选址。金寨县希望小学诞生。25年后，国务院总理李克强给金寨县希望小学师生回信，肯定希望工程向世人传递知识可以改变命运的积极意义，是建设社会最富感召力的道德力量。指出消除贫困或难短时兑现，可创造公平必须刻不容缓。勉励大家不断努力，为天下所有贫困孩子的幸福人生创造美好的希望！ 

　　“为天下所有贫困孩子的幸福人生创造美好的希望”是每位希望工程参与者心中执着的梦想。这之后，希望工程推出“希望工程微校计划”，关注大山深处教学点的孩子；“希望工程同e堂课”，以以乡带村的模式选择乡镇中心校的优秀教师为“影子教师”，配备网络化教学器材，一帮一带动村小和教学点的教师提高教学质量；“希望工程快乐阅读”，向农村学校配备优秀儿童读物，开设阅读课，帮助农村小学生通过读、写、听、说，把课外书籍读起来；“希望工程快乐足球”，让每个孩子在足球运动当中涵养人格，培养技能；“希望工程玩具总动员”，关注留守儿童。这些新公益产品在帮助农村学校改善办学条件的同时，更加关注农村薄弱学校教学质量的提高，更加关注农村孩子的学习能力、身心健康和心理、益智需求。希望工程还启动了“青少年科技创新基金”，期望更多的青少年用科技创造希望。 

　　2014“CCTV慈善之夜”晚会特别设立致敬环节，回顾希望工程的发展历程，并向希望工程全体参与者颁发了一座特别的“CCTV年度慈善人物”奖杯。颁奖者的身份十分特殊：他们是来自中国第一所希望小学——金寨县希望小学的孩子们。