早在五四运动中，学生时期的张秋人就带领同学们上街演说，组织领导学生运动。1922年，毛泽东给张秋人写了一封信，介绍他到衡阳第三师范任教员，以此为掩护，负责湖南的共青团工作和党的组织工作，宣传团一大成果。张秋人于1921年加入中国社会主义青年团（早期组织），1922年加入中国共产党，1923年当选团中央候补委员。
1926年，张秋人按照党的指示来到广州，直奔《政治周报》的秘密通讯处，也是毛泽东的寓所。在此期间，他编辑多期《政治周报》，并撰写多篇重要政论文章。随后，他来到第六期广州农民运动讲习所任教员，后调任黄埔军校政治教官，与恽代英和萧楚女并誉为“广州三杰”。
1927年，张秋人临危受命，受党中央指派为中共浙江省委书记。后来因叛徒出卖，他遭遇追捕，他纵身跳入湖中，把随身带的重要文件踩入湖底，以免被敌人得到。
被捕入狱后，张秋人写道：“我们共产党人，活一天就要为革命工作一天，在监狱里既然不能为革命工作，就要认真学习，岂能坐以待毙！”在被押送去刑场的路上，他高呼：“马克思列宁主义万岁！中国共产党万岁！中国革命必然成功！”随着激昂的口号声，张秋人身中数弹，英勇牺牲。（中青报·中青网记者 林洁 视频提供：广州市团校）
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