在历史上，延安宝塔山的存在，是与“黄金锁骨菩萨”的故事联系在一起的。《续玄怪录》和《太平广记》卷101“延州妇人”条目记载：“昔，延州有妇人，白皙，颇有姿貌，年可二十四五，孤行城市，年少之子，悉与之游，狎昵荐枕，一无所却。数年而殁，州人莫不悲惜，共醵丧具，为之葬焉。以其无家，瘗于道左。大历中（公元776－779年），忽有胡僧自西域来，见墓，遂趺坐，具礼焚香，围绕赞叹数日。人见，谓之日：此一淫纵女子，人尽夫也。以其无属，故瘗于此，和尚何敬耶？僧曰：非檀越所知，斯乃大圣，慈悲喜舍，世俗之欲，无不徇焉。此即锁骨菩萨，顺缘已尽。圣者云耳不信，即启以验之。众人即开墓，视遍身之骨，钩结皆如锁状。果如僧言。州人异之，为设大斋，起塔焉。”可以看出，书中描述的延州妇人其实是锁骨菩萨的化身，她为了普度众生，不惜忍辱负重满足人间私欲，死后又遭世人鄙视，后被胡僧说破，即启发民众‘知耻’而觉悟，并为其设大斋，建宝塔，这就是教化的力量。这一传说也印证了我国唐、宋特定时期内，佛教盛行的历史事实。

　　而在民间，宝塔的传说则来源于口口相传，其中富有代表性的是宝塔区居民苏世胜和曹淑珍传承父辈讲述、整理而来的“恶龙之争”和“红毛键牛下凡”之说。一说认为大唐天宝年间，肤施县（延安旧称）是南北上下交通要塞，市井繁荣，不想来了两条恶龙伤食人畜，乡民叫苦连天。玉皇大帝命众神下凡修建 “镇邪塔”， 九级塔身，中间放置一尊金人像，从此肤施县灾患平息,两条恶龙被“金人”所缚，也逐渐变得温顺善良起来。另一说则大致是讲有只红毛键牛下凡后滥伤无辜，食人性命，黎民百姓只能逃荒要饭。有兄妹两人修塔镇魔。塔盖成后将牛头压住，被塔压住的红毛键牛变成了卧牛山，如今站在宝塔山对面的清凉山上远望，卧牛山的牛头在延河和南河的交界处，脖子像张拉弯的弓，隆起的脊背高高的超出脖颈，尾巴从延河的转弯处一直延伸到黄蒿弯沟里。