1931年日本发动九一八侵华战争，制造了民国以降，一个帝国主义国家直接出兵占领中国领土的先例。刚刚完成形式上统一的国民政府在建立伊始，就面临着外族入侵。中华民族的生存开始陷入空前的民族危机。

　　国民政府和蒋介石对日本侵略的最初反应是“不抵抗”，并要人民保持“镇静”，对抗日运动进行压制。在东北沦丧引发的全国抗日怒潮中，人民更加迫切要求国民政府放松或放弃对内的高压政策。而在国民党内部，反蒋派趁机倒蒋。在各种反蒋势力逼迫下，蒋介石不得不宣布下野，新上台的孙科政府却没有能力推行有效的统治，导致国民党各派陷于分裂。

　　与此同时，中国共产党领导的中国工农红军多次粉碎了国民党的“围剿”，苏区面积迅速扩大。国民政府背后，两广的军事政治力量也在同蒋介石的中央政府作军事对抗。如何保持国民党统治？如何处理对日关系？采取何种对日政策？这些迫切问题，成了蒋介石和当时处于危机中的中国统治集团最大的难题。在处理内政外交，特别是对日政策的基本原则上，蒋介石提出一个理论:“攘外必先安内”。

　　1932年1月11日，蒋介石第一次下野尚未复职时，在奉化溪口发表《东北问题与对日方针》的讲话，提出为人诟病的“三日亡国论”，表示“不可轻言绝交宣战”，中国只能作“外交之抗争”、“经济之抗争”，但“不订丧权割地之条约”，同时防止“不逞之徒”乘机“倾覆政府”。否则“如果对日开战，三天就要亡国”。但1月下旬，蒋汪通过交易刚刚共同执政，就遭遇日本发动的一二八事变。蒋介石不支持十九路军抗日，并不惜屈辱签订《淞沪停战协议》，执行的正是“溪口讲话”的精神。从此“攘外必先安内”作为国民政府的基本政策，蒋介石对此表示:“民国21年（1932年）‘一二八’淞沪之战，共匪乘机扩大了湘赣粤闽的‘苏区’，就在瑞金成立所谓‘苏维埃临时中央政府’，并且开辟了豫鄂皖区、鄂中区、鄂西区与鄂南区，相互联系，包围武汉。其扰乱范围遍及于湘赣浙闽鄂皖豫七省，总计面积至20万平方里以上，社会骚动人民惊慌，燎原之火，有不可收拾之势。这时候朝野人士看清了国家面临此两个战争，为了挽救着严重的危机，又一致要求我复职，继续承担困难。我乃于淞沪停战之后，宣布攘外必先安内的政策。”

　　“攘外必先安内”

　　1934年4月日本外务省情报部部长羽英二发表谈话，表示日本是中国的保护国，日本要排挤英美等国的在华势力，实行独占中国。

　　1934年秋天，经蒋介石口授，由陈布雷执笔，写成题为《敌乎？友乎？――中日关系的检讨》的长文，以徐道邻为名发表在1934年12月的《外交评论》上，阐述了蒋介石对日中关系的基本态度。1934年7月，蒋介石在庐山军官训练团发表题为《抵御外辱与复兴民族》的长篇讲话，主要阐述了在“攘外必先安内”国策下对日作战的战略设想。对国民政府对日本的妥协，蒋介石甚至引用“一战”中列宁力排众议与德国言和的往事，以证明对日本妥协退让的理由:

　　“以现在的情形来看，他（日本）只要发一个号令，真是只要三天之内，就完全可以把我们中国要害之区都占领下来，灭亡我中国！”“所以现在这时候，说是可以和日本正式开战，真是痴人说梦！”在1935年11月召开的国民党第五次全国代表大会，蒋介石虽仍不放弃妥协的主张，表示“和平未到完全绝望的时期，决不放弃和平;牺牲未到最后关头，亦绝不轻言牺牲”。

　　在一次又一次地对日退让和签订丧权辱国协定的同时，国民政府却加紧对中国共产党和红军及其革命根据地的不断“围剿”。国民政府几乎所有的重要军事建设，目标并非日本，却直指国内:1933年10月9日，蒋介石电令限期完成赣浙、赣鄂、赣湘、赣粤、赣闽五大公路，以利于“剿共”。1932年6月，军事委员会颁发陆军师暂行编制表，统一各师编制，全国48个军，96个师。1934年12月，依照全国编成60个师为标准，暂定3年至4年编练完成;并先后拟制了5年、3年和4年的空军建设计划，以“援护地面部队剿共作战”。

　　1934年，国民党全力对共产党中央苏区进行的第五次“围剿”，此时中国共产党内部左倾冒险主义掌权，“反围剿”陷入重大失利。在蒋介石大军的逼迫下，共产党中央和中央红军被迫长征。对于蒋介石和国民政府来说，1934年是胜利在望的一年。红军的实力和根据地损失惨重，而在追击红军的过程中，国民政府一举接管了原来实际上处于军阀割据的西南。“攘外必先安内”的政策，似乎看到了成功的曙光。